加拿大沒有獨立之前,分為上加拿大、下加拿大兩個部分。上加拿大以英裔移民為,最大城市是多倫多;下加拿大以法裔移民為主,最大城市是蒙特利爾。
1841年上下加拿大合併為加拿大省,多倫多、蒙特利爾兩大城市分別代表英法文化,互相爭守首府的地位。
直到1857年12月31日,英國維多利亞女王選擇了當時還是個小鎮的渥太華為首府,因為渥太華的地位置在多倫多、蒙特利爾兩大城市中間、差不多相等距離的位置上,首都選在這裡可以平衡英法兩種文化勢力。
1867年加拿大自治領成立,渥太華順理成章成為自治領首都。1926年加拿大獨立,渥太華又進一步成為加拿大聯邦的首都。