火車變軌不是由火車司機能控制的,而是由鋼軌中能活動的一部分來控制的,其名字叫做道岔。當道岔部分留有小細縫的時候,輪緣就可以從小細縫中穿過,按照外側軌道引導的方向行進。當兩根軌道密貼時,輪緣就被引導到靠內側的軌道方向行進。
軌道變軌是道岔控制,用得最多的是單開道岔。道岔由轉轍器、連線部分、轍叉及護軌三個單元組成,轉轍器包括基本軌、尖軌和轉轍機械。
道岔在早些時候還是由人工來控制,而現在大都採用計算機來精準控制道岔的移動方向,極大的減小道岔扳錯方向或扳不到位的情況。
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理論上,只要把道岔的位置扳對了,火車進入正確的變軌是沒有問題的。但是,由於人工操作實在是沒有辦法保證每次都扳對,即便是採用機械的方法,也不能保證其變軌正確。