酸鹼指示劑有一大部分是有機弱酸。它們在溶液中能部分電離成指示劑的離子和氫離子(或氫氧根離子),並且由於結構上的變化,它們的分子和離子具有不同的顏色,因而在pH不同的溶液中呈現不同的顏色。常用的酸鹼指示劑主要有以下四類:
1 硝基酚類 這是一類酸性顯著的指示劑,如對-硝基酚等。
2 酚酞類 有酚酞、百里酚酞和α-萘酚酞等,它們都是有機弱酸。
3 磺代酚酞類 有酚紅、甲酚紅、溴酚藍、百里酚藍等,它們都是有機弱酸。
4 偶氮化合物類 有甲基橙、中性紅等,它們都是兩性指示劑,既可作酸式離解,也可作鹼式離解。