中國空間站屬於第三代空間站(國際空間站為第四代),當然代數不同並不完全代表先程序度,而主要是構型上的差異。三代就是在核心艙上開很多洞,不同艙段都和核心艙連線,而國際空間站則擁有一根很長的桁架,各種艙段與桁架連線,大幅增加了可連線的艙段數量。
相對來說,四代空間站的可擴充套件性更強,不過中國目前並不需要如此龐大的空間實驗區域,因此第三代的價效比相對要高得多。
區別在於:
一是第三代比第四代規模要小,總重量上,第三代100多噸,第四代400多噸。
二是第三代比第四代可容納的科技人員要少,開展的科研專案也少。
三是第三代的空間架構要比第四代簡單一些。
第三代空間站已經足夠強大,能實現絕大多數空間科學研究和應用功能。第四代空間站相比較第三代空間站,桁架結構的使用則使得整個空間站結構更大、功能更加複雜。