海浪向岸推進時就從深水區進入淺水區。海浪底部一則由於沙灘的摩擦阻力,另一方面受到從岸上回流的水力作用,其速率就減慢。但浪頭卻不減慢。
這樣,浪頭就一面超前,一面受地心吸力而下降,形成卷狀,把空氣卷在浪頭中。照射到浪頭的陽光被其中的氣泡全反射,就形成了白頭浪。
如果在海中心看見區域性小地區發生白頭浪,很可能該地區有礁石而形成淺水區。如果是整個海面都有白頭浪,就是由於烈風而起。
全色的太陽光照射海水時,波長長、透射能力強的紅、黃等光直射入海底,而波長短的藍綠光透射力差,被水吸收,呈現該波長的光色。
而海浪是無數的小水珠、小汽泡組成,全都反射了太陽光,所以呈白色,海浪花越細,也就越白。