江雪寒2019-07-04 23:22:35中南海是中海和南海的合稱；還有一海是北海（現為北海公園），北海，中海，南海合稱三海，位於故宮西側。中南海面積約1500畝，其中水面700畝。中南海的“海”是蒙古語“海子”的簡稱，是水域的意思，因為地處北京中南方位，故稱為中南海，此名始於元代，一直沿用至今。金朝，在今日中南海的北半部有太液池和大寧宮，“太液秋波”為形成於金朝的燕京八景之一。
元朝修築元大都時，將太液池包入皇城之中，在其周圍佈置了三組宮殿，即大內、隆福宮和興聖宮。元朝的太液池範圍相當於今日的北海和中海。南海和北海的建築群最終定型始於明代。明成祖定都北京後，從1406年起營建新的皇宮，明朝宮城在元朝宮殿的位置基礎上向南移動，因此皇城城牆也隨之南移，為豐富皇城園林景觀，開挖了南海，挖出的土方和開鑿筒子河的土方堆成萬歲山（即景山）。
北海、中海、南海統稱“太液池”，屬於皇城西苑。北海與中海以金鰲玉蝀橋為界，中海與南海以蜈蚣橋為界。清朝定都北京後，撤消皇城內諸內廷供奉衙署，將西苑大片土地改為民居，同時在北海、中海、南海三海周圍設定“內紅牆”，御苑範圍退縮至內紅牆之內。相對政治象徵］紫禁城，清帝更喜園居，順治、康熙、乾隆諸帝均在中南海內興建殿宇館軒，作為避暑聽政之所。
同治、光緒年間，慈禧太后及皇帝按禮制在十二月從頤和園移居紫禁城時，也多在中南海內居住，僅行禮時前往紫禁城。戊戌變法失敗後，慈禧太后曾將光緒帝囚禁於南海中的瀛臺。